Il est professeur émérite à l'institut Fritz-Haber à Berlin. Il est diplômé de l'Université de Stuttgart Gerhard Ertl a travaillé sur la détermination des mécanismes, au niveau moléculaire, de la réaction catalytique de l'ammoniaque sur le fer et de l'oxydation catalytique du palladium par le monoxyde de carbone. Il a découvert le phénomène important des réactions oscillatoires sur les surfaces de platine et a obtenu, grâce à la microscopie électronique, les premières images des changements observés durant ces réactions. Ses travaux expliquent pourquoi la couche d'ozone de l'atmosphère s'atténue, comment fonctionnent les pots catalytiques dans le domaine automobile